Bitcoin a prouvé que l’argent pouvait fonctionner sans banque. Ethereum a posé une question plus vaste : et si vous pouviez inscrire n’importe quel accord — pas seulement des paiements — sur une blockchain et le faire s’exécuter automatiquement ? Lancé en 2015, Ethereum est souvent décrit comme un « ordinateur mondial » : une plateforme unique, partagée et programmable que personne ne possède et sur laquelle tout le monde peut construire.
Au-delà de l’argent numérique
Sur Bitcoin, la principale chose que vous pouvez faire est d’envoyer du bitcoin. Ethereum généralise cela. En plus de sa propre monnaie — l’ether (ETH) —, il peut exécuter de petits programmes. Cela transforme la blockchain d’un simple registre en une plateforme pour applications, des marchés de prêt aux jeux en passant par l’art numérique.
Il est utile de distinguer deux choses que l’on confond souvent : Ethereum est le réseau, et l’ether est la monnaie qui l’alimente. Vous dépensez de l’ether pour utiliser Ethereum.
Contrats intelligents : le code comme accords
Le cœur d’Ethereum est le contrat intelligent : un programme stocké sur la blockchain qui s’exécute exactement tel qu’il est écrit dès que ses conditions sont remplies. Il n’y a aucun gestionnaire pour l’approuver et aucun moyen de le modifier discrètement une fois déployé.
Une analogie simple est celle d’un distributeur automatique. Vous ne négociez pas avec un commerçant ; vous insérez le bon montant, faites une sélection, et la machine est conçue pour vous délivrer votre article. Un contrat intelligent applique la même idée aux accords numériques : remplissez les conditions du code et le résultat se produit automatiquement, à l’identique, pour tout le monde.
C’est ce qui rend possibles les applications décentralisées, ou « dapps » : des services entiers dont la logique réside dans des contrats intelligents plutôt que sur les serveurs privés d’une entreprise.
Le gas : payer pour le calcul
Exécuter des programmes sur des milliers d’ordinateurs dans le monde entier n’est pas gratuit, et un calcul gratuit et illimité inviterait au spam et aux abus. Ethereum résout les deux avec le gas.
Chaque opération — un transfert, un échange, la création d’un token — coûte une petite quantité d’effort de calcul mesurée en gas, payée en ether. Un simple transfert est bon marché ; une interaction complexe avec plusieurs contrats coûte davantage. Lorsque le réseau est saturé, les utilisateurs enchérissent des frais plus élevés pour être inclus plus tôt, ce qui explique pourquoi les frais de gas augmentent pendant les périodes de forte demande. Le gas est à la fois le système de tarification du réseau et son bouclier anti-spam.
Tokens, NFT et standards
L’une des inventions les plus importantes d’Ethereum est le standard de token : un modèle partagé permettant aux portefeuilles et aux applications de gérer de nouveaux actifs sans code sur mesure pour chacun.
- Les tokens fongibles suivent le standard ERC-20. Chaque unité est interchangeable, comme une monnaie. La grande majorité des tokens crypto sont des ERC-20.
- Les tokens non fongibles (NFT) suivent des standards où chaque token est unique et identifiable individuellement — utile pour les objets de collection numériques, les billets ou les preuves de propriété.
Comme ces standards sont ouverts, n’importe qui peut émettre un token qui fonctionne instantanément dans tout l’écosystème. Cette interopérabilité explique en grande partie pourquoi tant d’activité — y compris la majeure partie de la DeFi — a d’abord été construite sur Ethereum.
Comment Ethereum se sécurise : la Fusion
Pendant ses premières années, Ethereum a utilisé la preuve de travail, le même système basé sur le minage que Bitcoin. En 2022, il a achevé une mise à niveau planifiée de longue date et surnommée « la Fusion » (the Merge), passant à la preuve d’enjeu.
Au lieu de mineurs s’affrontant pour résoudre des énigmes, le réseau est désormais sécurisé par des validateurs qui immobilisent de l’ether en tant qu’enjeu et sont récompensés pour confirmer honnêtement les transactions — ou pénalisés en cas de triche. L’effet marquant a été une chute spectaculaire de la consommation d’énergie, puisque la course à la résolution d’énigmes a été abandonnée. Si la différence entre ces deux systèmes ne vous est pas familière, notre guide sur la preuve de travail face à la preuve d’enjeu l’explique en détail.
Pourquoi c’est important
L’importance d’Ethereum tient moins à son prix qu’à ce qu’il a rendu possible : une plateforme neutre où les développeurs peuvent déployer des outils financiers, des places de marché et des applications qui fonctionnent sur une infrastructure partagée que personne ne contrôle. Ce n’est plus la seule plateforme de contrats intelligents — de nombreux réseaux plus récents rivalisent sur la vitesse et le coût —, mais elle a été la pionnière du modèle, et les idées qu’elle a introduites parcourent aujourd’hui la majeure partie du paysage crypto.